黒い馬 真っ白に変身　とべ動物園のヒメ

　「真っ白なお馬さんだ！」。愛媛県立とべ動物園（砥部町上原町）が毎週火、土曜に催しているポニーの餌やり乗馬体験で、真っ白な毛並みの「ヒメ」（雌、１６歳）が子どもたちの人気を集めている。実は、今の姿からは想像しがたい大変身を遂げた過去の持ち主だ。　担当飼育員の大政宗成さん（４６）は、昔のヒメを知る来園者から「ヒメはどこにいるの」と尋ねられることもあると笑う。芦毛（あしげ）のヒメは、もともと全身黒っぽい毛並みだった。それが息子のマロン（１２歳）を２００１年に出産した後、急速に毛色が白く変わっていった。　午年の１４年を迎え、とべ動物園の「今年の顔」として何かと注目を集めるヒメ。昨年１０月ごろから年賀状用に写真撮影をする親子も増え、園恒例行事の「えと送り」では、昨年の主役のヘビから代表してしめ縄飾りのバトンタッチを受けた。今年も真っ白なたてがみを風になびかせ、子どもたちを笑顔にし続ける。